蘇鐵（Cycas revoluta）對于很多人并不陌生，它作為一種優(yōu)美的觀賞樹種，如一件件活藝術品般在矗立在園林綠化和庭院綠化中，已普遍栽培至大江南北。其樹形古雅，枝干粗壯堅硬，很少分支，羽狀葉常簇生于莖頂端，幼葉呈拳卷狀，成熟葉片向上斜展呈“V”形，邊緣往外反卷。其葉開展狀如傳說中鳳凰的尾羽，株型又頗似芭蕉類植物，故又有“鳳尾蕉”之稱。相傳它在生長過程中需要大量鐵元素，當其瀕臨衰竭之時，若施以鐵粉，或將鐵釘釘入其莖內便能使其復蘇煥發(fā)生機，這便有了“蘇鐵”之名。另一種說法是因其木質密度大，入水即沉，沉重如鐵而得名，俗稱“鐵樹”。

蘇鐵是雌雄異株植物，屬于裸子植物。雌球花（“雌花”）在植物學上叫大孢子葉球，在雌性植株枝頂葉叢中形成，呈球狀，大孢子葉密生淡黃色絨毛，上部羽毛狀，下部兩側常生有2-6個胚珠，授粉以后可發(fā)育成紅色的種子。雄球花（“雄花”）是雄性植株上的小孢子葉球，剛形成時為致密的錐形球，相當于“花蕾”，慢慢伸長為圓柱形，小孢子葉散開，整個“花序”狀如巨大的“菠蘿果”，又似金光閃閃的“大玉米棒子”。蘇鐵一般花期一周左右。因個體差異大，開花的時間可從6月中旬持續(xù)到7月上旬。有些植株還會出現“雙花”甚至“多花”現象。南方地區(qū)一般10年以上才可開花，長江以北地區(qū)則幾乎終年不開花。故有“鐵樹開花，啞人說話”、“鐵樹開花馬生角”、“千年鐵樹開了花”、“鐵樹開花千載難逢”來比喻發(fā)生了極其罕見的新鮮事。

蘇鐵原產于福建、臺灣、廣東，各地常有栽培，喜暖熱濕潤環(huán)境，不耐寒冷，生長甚慢，壽命卻長，可達200甚至千年。據上海植物園工作人員多年觀察，蘇鐵在上海地區(qū)完全可以露地種植越冬，但-5°及以下時則需適當保護越冬。長勢良好的葉片一般可以保持3年及以上，若生長不良或受凍害或蟲害，則常被剪去，使其重新發(fā)葉，以保持優(yōu)美的觀賞性。

蘇鐵是地球上現存種子植物中最為古老的種類之一，最早出現在距今約2億8千萬年的地球古生代二疊紀恐龍時代。第四紀冰川來臨時，北半球所分布的蘇鐵類植物出現大量滅絕。在我國，因青藏高原、秦嶺等的阻隔因素，我國南方所分布的部分蘇鐵類植物才幸免于難?，F存的蘇鐵類是眾多祖先類群遺留下的少數后裔演化而來的，因此蘇鐵這類孑遺植物被國際譽為“植物界的大熊貓”。其對研究中國橫斷山脈植物區(qū)系的發(fā)生和發(fā)展，研究古生物、古生態(tài)、古地質、古地理以及種子植物的起源和演化都具有十分重要的科學價值。此外，蘇鐵莖內含有豐富的淀粉，在我國經濟困難時期（1959-1962年），蘇鐵產地的農民常挖掘蘇鐵樹兜，去皮后切成薄片，碾成粉末并在水中漂洗，除去有毒成分后制成淀粉，供食用，俗稱“西米”。同時，蘇鐵全身均可入藥，其根、葉、種子、樹干入藥有不同的藥效，葉片提取物還有抗癌活性等。

蘇鐵始花期株齡較遲，一般從種子萌芽到成年植株開花需要十幾年，又因雌雄異株，并常有雌雄異熟現象，雄球花比雌球花往往早開１周左右，故在自然條件下傳粉效果差，結實率很低。野生蘇鐵屬分布于熱帶及亞熱帶地區(qū)，范圍狹窄，生長緩慢，種群競爭力弱，加之人為亂采濫挖，生態(tài)破壞嚴重，使其數量急劇下降，亟待保護。《中國植物志》記載現存的蘇鐵科共9屬約110種。我國有蘇鐵屬約23種，其中瀕危等級為極危（CR）的11種，瀕危（EN）的8種，易危（VU）的2種，近危（NT）的2種。1999年均被列入《國家重點保護野生植物名錄》（**批），全部為I級保護植物。蘇鐵科所有種均被列入《瀕危野生動植物種國際貿易公約》。目前上海植物園引種和遷地保存的蘇鐵屬有蘇鐵和篦齒蘇鐵，蘇鐵正處于盛花期。