沙拐棗為蓼科灌木。沙拐棗屬的植物均為固沙造林先鋒樹(shù)種。高50～150厘米。分枝短，開(kāi)展，老枝灰白色；一年生枝草質(zhì)，綠色。葉細(xì)鱗片狀，長(zhǎng)2～4毫米?；?～3朵簇生于葉腋，兩性，粉紅色；花梗細(xì)弱，下部有關(guān)節(jié)；花被5片，卵形；雄蕊12～16，與花被近等長(zhǎng)；瘦果橢圓形，頂端銳尖，基部狹窄，連刺毛直徑10毫米，長(zhǎng)10～12毫米；肋狀突起不明顯，每一肋狀突起有3行刺毛；刺毛稀疏，刺毛叉狀分枝2～3次，細(xì)弱而脆，易折斷。中國(guó)西北各省荒漠地帶都有分布，種類(lèi)較多，約有20余種，其中多數(shù)為小灌木。
沙拐棗廣泛分布于干旱地區(qū)中的沙漠和礫質(zhì)、土質(zhì)戈壁上。新疆準(zhǔn)噶爾盆地、塔里木盆地，甘肅河西走廊，內(nèi)蒙古西部烏蘭布和、巴丹吉林、騰格里沙漠都有生長(zhǎng)。是優(yōu)良的薪炭材，材質(zhì)堅(jiān)硬，火力與梭梭柴相近；嫩枝、幼果是駱駝、羊的飼料。沙拐棗內(nèi)含有單寧酸，是提取單寧的原料。也是很好的蜜源植物。沙拐棗是旱生喜光的灌木樹(shù)種，具有抗干旱、抗高溫、抗風(fēng)蝕、抗沙埋、抗鹽堿的能力，生活力強(qiáng)，易于繁殖，生長(zhǎng)迅速等特性。
灌木，高25-150厘米。老枝灰白色或淡黃灰色，開(kāi)展，拐曲；當(dāng)年生幼枝草質(zhì)，灰綠色，有關(guān)節(jié)，節(jié)間長(zhǎng)0.6-3厘米。葉線形，長(zhǎng)2-4毫米。花白色或淡紅色，通常2-3朵，簇生葉腋；花梗細(xì)弱，長(zhǎng)1-2毫米，下部有關(guān)節(jié)；花被片卵圓形，長(zhǎng)約2毫米，果時(shí)水平伸展。果實(shí)（包括刺）寬橢圓形，通常長(zhǎng)8-12毫米，寬7-11毫米；瘦果不扭轉(zhuǎn)、微扭轉(zhuǎn)或極扭轉(zhuǎn)，條形、窄橢圓形至寬橢圓形；果肋突起或突起不明顯，溝槽稍寬成狹窄，每肋有刺2-3行；刺等長(zhǎng)或長(zhǎng)于瘦果之寬，細(xì)弱，毛發(fā)狀，質(zhì)脆，易折斷，較密或較稀疏，基部不擴(kuò)大或稍擴(kuò)大，中部2-3次2-3分叉?；ㄆ?-7月，果期6-8月，在新疆東部，8月出現(xiàn)第二次花果。
本種的特征變異較大。分布于我國(guó)東部（內(nèi)蒙古）者：瘦果寬橢圓形，肋不明顯，不扭轉(zhuǎn)或微扭轉(zhuǎn)，每肋通常3行刺；刺稠密，較細(xì)，易脆。分布于西部（新疆）者：瘦果窄橢圓形，肋較明顯，不扭轉(zhuǎn)、微扭轉(zhuǎn)至扭轉(zhuǎn)；每肋刺2行，往往較稀疏，少數(shù)稍密，基部有時(shí)稍擴(kuò)大.
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